Pretenders grubu 1978 yılında Ohio’lu Chrissie Hynde önderliğinde kuruldu. 1970’lerin ortasında İngiltere’ye taşınan Hynde orada değişik işlerde çalıştıktan sonra Jack Rabbit grubuna katıldı fakat kısa süre sonra ayrıldı. 1978 yılında Honeyman Scott, basçı Pete Farndon ve baterist Martin Chamber ile bir araya gelen Hynde, Pretenders grubunu kurdu.
İlk albümlerini çıkarmadan önce grup birkaç başarılı parçayı piyasaya sürdü. 1980 yılında grup kendi adlarını verdikleri ilk albümlerini piyasaya sürdü. Albüm İngiltere’de 1 numaraya yükseldi. Amerika’da da albüm ilk 10’a girmeyi başardı. 1980 yılında ilk turnelerine çıkan Pretenders turne bitiminde ikinci albümleri Pretenders II’yi piyasaya sürdü. 1982 yılında grubun başçısı Pete Farndon uyuşturucu kullandığı gerekçesiyle gruptan atıldı. Bu olaydan birkaç gün sonra 16 Haziran’da bu kez gruptan başka bir üye James Honeyman-Scott aşırı dozda eroin ve kokainden ölü bulundu. Bu olaylar sırasında hamile olan grubun solisti Hynde yaşadığı şok üzerine sezeryanla doğum yapmak zorunda kaldı. Bu arada gruptan uyuşturucu kullandığı için atılan Farndon da aşırı dozdan hayatını kaybetti.
Hynde, gitarist Robbie McIntosh ve basçı Malcolm Foster’ı gruba katarak Şubat 1983 yılında Pretenders’ı yeniden kurdu. Yeniden doğan grup yılbaşı zamanında «2000 Miles» albümünü, 1984’ün başlarında da «Learning To Crawl» albümünü çıkardı. «Learning To Crawl» albümü hem ticari hem de müzikal olarak başarılı bir albümdü. Bu arada ilk çocuğunun babası olan Ray Davies’den ayrılan Hynde, 1984’ün mayıs ayında Simple Minds grubunun vokalisti Jim Kerr ile evlendi.
1985 Pretenders için yavaş bir yıldı. Bir iki konser dışında grup fazla etkinliğe katılmadı. 1986 yılında grubun üçüncü albümü «Get Close» piyasaya sürüldü. Bu albümde Hynde ve McIntosh dışında kimse eski üyelerden değildi. Bu albümden Don’t Get Me Wrong parçası 1987’de Amerika listelerinde ilk 10’a girmeyi başardı. 1988’de grubun solisti Hynde, UB40 ile «Breakfast In Bed» şarkısına düet yaptı.
1990 yılında Hynde ile Jim Kerr’in evliliği son bulurken, grup dördüncü albümleri «Packed»i çıkardı. Bu albüm diğerlerinden farklı olarak ne İngiltere ne de Amerika listelerinde başarı gösteremedi. Takip eden birkaç sene Hynde fazla ortalarda görünmedi. Geri dönüş ise 1994 yılında yeni bir albüm ile oldu. «Last of the Independents» albümünde bulunan I’ll Stand By You şarkısı 1995’te listelerde ilk 40’a girdi. Daha sonra canlı performanslardan derlenen «Isle Of View» albümü piyasaya çıktı.
